Elizabeth 1818 februárjában született Virginia államban. Édesanyja a Burwell család rabszolgája volt és rendkívül értékesnek számított, mivel tudott írni és olvasni, habár ez akkoriban tilos volt a rabszolgáknak. Bár az édesanya sosem mondta el az igazat a lánynak az apjáról, Elizabeth kinézetéből mindenki tudta, hogy a férfi fehér volt. Végül az asszony a halálos ágyán felfedte a valóságot: a lány apja Agnes gazdája volt, Armistead Burwell. Elizabeth az anyjával élt a Burwell házban és négyéves korában megkezdte hivatalos szolgálatait. A feleség, Mary a kicsi Elizabethet jelölte ki a legifjabb Burwell dadájának, és ha valamit nem megfelelően csinált, akkor megverték.
Fotó: Wikipedia
Tinédzserként sem volt könnyű élete
1832-ben az öreg Armistead nagylelkűen kölcsönadta Elizabethet a legidősebb fiának, Robertnek, aki akkoriban házasodott meg. Az ifjú feleség, Margaret Anna Robertson megvetette a fiatal szolgálót és megkeserítette az ott töltött négy évét. Elizabeth idővel besegített a szomszéd Binghamnél is. Amikor a lány 18 éves lett, William J. Bingham magához hívatta és megparancsolta neki, hogy vetkőzzön le. Az ifjú Elizabeth ezt megtagadta mondván, hogy senkinek sincs joga erőszakot gyakorolni felette egészen addig, míg be nem bizonyítja, hogy erősebb, mint ő. Ezután a férfi megkötözte és megverte. Az eset még néhányszor megismétlődött, de Elizabeth sosem adta meg magát. Végül Bingham tört meg és megfogadta, hogy soha többé nem bántja a fiatal lányt. Ezzel párhuzamosan egy másik férfi zaklatásait is tűrnie kellett, ami nem volt szokatlan a rabszolganők életében. Alexander M. Kirkland, a fehér közösség egy elismert tagja többször is szexuálisan zaklatta és végül egy közös gyermekük is született, George.
Tehetségének hála, megválthatta önmagát
Idővel Elizabeth visszatérhetett anyjához a kis George-dzsal együtt és itt az egyik Burwell lány, Ann és annak férje szolgálatában dolgoztak. A Garland családnak azonban anyagi gondjai lettek, és nehéz helyzetükön Elizabeth tudott segíteni a varrásból befolyt bevételével. Anyja amellett, hogy megtanította írni és olvasni, a varrás rejtelmeibe is bevezette és hamar kiderült, hogy a lány tehetséges. A nehéz időkben a Garland család sok szolgát eladott vagy bérbe adott, de Elizabeth és az anyja maradhattak. A varrótehetségének híre ment és hamar kibővült ügyfélkörrel rendelkezett, végül 1852-ben 1200 dollárért megválthatta a saját és a fia szabadságát, így nem volt rabszolga többé. Az 1860-as évek közepén Elizabeth elkezdett varrónőként dolgozni Washingtonban. Tehetségének hamar híre ment, így idővel a tehetős hölgyek csak az ő darabjait viselték. Margaret McLean is az ügyfelek közé tartozott, akinek egyszer sürgősen szüksége volt egy ruhára. Elizabeth félredobta a többi megrendelését, így bevételtől is elesett, de teljesítette McLean kérését. Az asszony nem volt hálátlan: megígérte, hogy bemutatja a nőt néhány embernek a Fehér Házból. Az ígéretet betartotta és Elizabeth egy hét múlva már Mrs. Lincolnnal találkozott, az akkori first ladyvel.
Fotó: Wikipedia
A first lady barátsága
Elizabeth Keckley és Mary Todd Lincoln először 1861. március 4-én találkozott egymással. Ezen a napon pecsételődött meg Elizabeth sorsa, mely végül csúfos véget ért. Különös kapcsolat volt az övék, a nő a first lady személyes öltöztetőjévé vált, de üzleti viszonynál többről volt szó, a két nő barátságot kötött. Rövid időn belül mind a ketten elvesztették gyermekeiket és a gyász még szorosabbá fűzte a kapcsolatukat. A Lincoln ellen elkövetett merénylet után Elizabeth a first lady támasza volt és nem meglepő, hogy igazi ikonná vált. 1868-ban azonban minden megváltozott. Ebben az évben Keckley megjelentette visszaemlékezését, mely az életútjának összefoglalója volt. Nem a rossz szándék vezette, sőt: szerette volna Mrs. Lincolnt a védelmébe venni, de a dolgok másként alakultak. Sok minden megjelent a memoárban, ami Mary Todd szerint bizalmas információnak minősült és árulóként tekintett Elizabethre. Egy ilyen kaliberű botrány tönkretette a varrónő karrierjét, ügyfelei elmaradoztak és elszegényedett. 1907-ben magányosan egy otthonban hunyt el.
