1918. október 17-én Margarita Carmen Cansino egy spanyol táncosházaspár gyermekeként jött a világra. Már nyolcévesen szülei mellett lépett fel. Itt fedezte fel magának a Fox stúdió, akik többnyire B-kategóriás filmekben szerepeltették Rita Cansino néven. A ’30-as évek végén megváltozott külsővel és új személyazonossággal tért vissza, először a Columbiánál, majd később a Metro Goldwyn Mayernél, a Foxnál, a Warnernél.
Rita Hayworth amerikai színésznő MTI Fotó/UPI
A színésznő népszerűségét és erotikus kisugárzását igyekeztek más módokon is kihasználni, a Roosevelt-kormány például 1942-ben kulturális nagykövetként Brazíliába küldte. Rita Hayworth lett a női szexepil megtestesítője, képe felkerült a Life magazin címlapjára és az 1946-ban a Bikini-szigeteken felrobbantott kísérleti atombombára is. Majd a Max Factor kozmetikai cég reklámozta a szexszimbólummá vált Ritával az új rúzsát.
Bár a második világháború idején sok amerikai katona ábrándozott a fotóját nézegetve a frontvonalon, Rita Hayworth a magánéletben félénk és szerény jelenség maradt.
Tehetségét elsőként az 1939-es Only Angels Have Wings című filmben sikerült bizonyítania, legjobb filmjét Orson Welles-szel kötött házasságának köszönhette. A Welles által rendezett A sanghaji asszony platinaszőke szexbombájaként csillaga tovább emelkedett, majd egy arab milliomossal történt románca révén évekre eltűnt a vászonról. Sikerült még visszatérnie, de a hetvenes évek végére csillaga leáldozott.
Ekkor már komoly memóriaproblémái voltak, gyakran elfelejtette szövegét. Depresszióját alkohollal orvosolta. Az Alzheimer-kórt csak 1980-ban diagnosztizálták nála, ő volt az első híresség, aki nyilvánosan beszélt a tünetegyüttesről, hogy ez milyen nehézségeket jelent számára. Utolsó éveiben betegségével küzdött, 1987-ben New York-i otthonában hunyt el.
