Hat testvére közül ő a legidősebb, négyen a szórakoztatóiparban dolgoznak: öccsével, Josephfel, színészi pályára lépett, Magnus zenész, húga, Sophie producer, Martha pedig rendező lett.
Gyermekkorában a család sokat költözött, így mindig új emberekkel találkoztak, új barátokat szereztek, és a kreativitásukra is jó hatással volt a sok utazás.
Ralph Fiennes angol színész-rendező a Coriolanus című filmjének bemutatóján (MTI/EPA/Warren Toda)
A Fiennes gyerekek anyjuktól tanultak otthon, majd Ralph magániskolába ment. Középiskolás korában fordult a színészet felé, de később a festészettel is foglalkozott. Beiratkozott a londoni Chelsea-i Művészeti és Formatervezési Főiskolára. Tanulmányait azonban nem fejezte be, hanem 1983-ban a királyi akadémiára (Royal Academy of Dramatic Art) jelentkezett színészetet tanulni.
1987-ben a Királyi Nemzeti Színház, egy évvel később pedig a Shakespeare-társulat tagja lett, ahol elsősorban klasszikusokban játszott.
A kilencvenes években kezdett filmezni, 1991-ben, egy brit tv-film által vált ismertté. A Dangerous Man: Lawrence After Arabia című film főszerepét játszotta. Első mozisikerét a következő évben forgatott Üvöltő szelek című film hozta meg. Hidegvérű játéka miatt választották ki a Schindler listája egyik szerepére, mellyel beírta magát a filmtörténetbe. Alakításáért a legjobb mellékszereplő Oscar-díjára jelölték: ezt nem kapta meg, de a Brit Filmakadémia díját igen, valamint nemzetközi elismerést is kivívott magának.
Egyik legfontosabb alakítása Anthony Minghell Az angol beteg című filmjének a főszerepe volt, amelyért egy újabb Oscar-jelölést is kapott. Láthattuk Szabó István rendezte, magyarországi zsidó családról szóló A napfény íze című filmben is láthattuk, amely a nemzetközi filmpiacon sok elismerő kritikát is kapott. Népszerű szerepe volt még a Harry Potter sorozat Voldemortja, valamint a 007-Skyfall és 007 Spectre – A Fantom visszatér című James Bond filmek M-je is.
Cate Blanchett ausztrál színésznő és Ralph Fiennes angol színész a New York-i Modern Művészetek Múzeum nyolcadik filmes gálaestjén (MTI/EPA/Peter Foley)
Igazán rossz kritikákat először az Oscar és Lucinda című filmben játszott miniszter szerepéért kapott. Mégsem ez volt a mélypont , hisz a következő filmje, a Bosszúállók egyesek szerint az év legrosszabb filmje lett.
Színészi tanulmányai alatt ismerte meg Alex Kingstont, akivel 10 év ismeretség után házasodtak össze 1993-ban, de a kapcsolat 1997-ben válással végződött. Majd a nála 17 évvel idősebb Francesca Annisszal alkotott egy párt egészen 2006-ig.
