Russell Springfieldben született, szülei a Bonanza című televíziós sorozatból ismertek. Karrierjét gyerekszínészként kezdte, az ABC televízió egyik western sorozatában, a Sugarfootban. Filmes karrierje pedig tizenegy évesen indult, Elvis Presley A világkiállításon történt című musicalében.
Kurt Russell (Fotó: Shutterstock)
12 évesen, fiatal színészként nagy szerephez jutott: az ABC egy újabb westernjében, a The Travels of Jaimie McPheeters című sorozatban kapott főszerepet olyan színészek oldalán, mint Dan O’Herlihy, John Maloney és a fiatal Osmond testvérek és Charles Bronson. Majd 1966-ban a CBS Lost in Space című sci-fi sorozatában alakította Quano-t.
Egészen fiatalon a Walt Disney társaság 10 éves szerződést kötött vele, így több Disney-filmben kapott szerepet: Follow Me, Boys!, The One and Only, Genuine, Original Family Band az abban az időben újonc Goldie Hawnnal, Komputer teniszcipőben és a A világ legerősebb embere.
A filmezés mellett a baseball is kiemelt szerepet kapott életében, a ’70-es évek elején a California Angels csapatában játszott, amikor vállának egy futó játékos ütközött, és Russell dobó karja megsérült. A sérülés miatt kénytelen volt visszavonulni, holott előtte a texasi liga vezető ütőjátékosa volt 0,563-as ütőátlaggal.
1979-ben Russelt Emmy-díjra jelölték az Elvis című televíziós film főszerepéért. A következő évtizedben Russell több alkalommal dolgozott Carpenterrel, legismertebb szerepei ebből az időből a Menekülés New Yorkból, majd a folytatás, a Menekülés Los Angelesből főszerepei. Kettejük együttműködéséből született 1982-ben A dolog, majd 1986-ban a Nagy zűr kis Kínában is. Bár mind a két film veszteséggel zárt, Russellnek mégis népszerűséget hoztak.
Az 1984-es Silkwood című életrajzi filmben nyújtott szerepéért Golden Globe-díjra jelölték. Egy amerikai hokiedzőt, Herb Brookst alakította a 2004-ben készült Csoda a jégen című családi filmben, mellyel elnyerte a kritikusok elismerését.
Goldie Hawn és Kurt Russell (Fotó: Shutterstock)
2006-ban rendezőként debütált a Tombstone – Halott város című filmjével, holott a stáblistán George P. Cosmatos szerepelt, mint rendező. Russell szerint Cosmatost Sylvester Stallone ajánlotta és valójában csak szellem-rendező volt, mint a Rambo II esetében is. Játszott a 2007-es Quentin Tarantino által rendezett Grindhouse: Halálbiztos című filmben, illetve a narrátor szerepét töltötte be a 2019-es Volt egyszer egy Hollywoodban.
Első felesége Season Hubley volt, akivel az 1979-es Elvis című film felvételein találkozott és akitől egy gyermeke született. Válása alatt találkozott és került kapcsolatba Goldie Hawnnal, akivel azóta is együtt vannak. 1986-ban született egy fiuk, Wyatt. A pár 1987-ben együtt forgatta A vasmacska kölykei című komédiát. Hawnnak előző házasságából született fia és lánya Russellt ismerik el apjukként.