A német Ferdinand Zeppelin a magyar Schwarz Dávid terveinek felhasználásával építette meg az első merev testű, kormányozható és motorral hajtott, a levegőnél könnyebb hidrogéngázzal töltött járművet. Ezt a szerkezetet a világháborúban még katonai célokra használták, polgári célú felhasználása csak később került előtérbe.
Zeppelin munkásságát Hugo Eckener vette át és vitte személyesen Amerikába. Az LZ 126 névre keresztelt léghajó 1924 júliusában végrehajtotta első (több, mint 80 órás) transzatlanti útját, 1929-ben pedig Lakehurst-ből indulva a Graf Zeppelin névre keresztelt LZ 127 megkerülte a Földet.
A Hundenburg léghajó katasztrófája (Fotó: Shutterstock)
1936 márciusában megépült a minden eddiginél nagyobb LZ129-es léghajó, mely a Hundenburg nevet kapta és amely a valahi ember által épített legnagyobb repülő szerkezet volt. Magassága 45 méter, hossza 245 méter volt – több mint három Boeing 747-es gépé és csak 24 méterrel kevesebb, a Titanic hajóé. Építésekor a tervezők már próbálták kiküszöbölni a zeppelinek leggyengébb pontját, az erősen gyúlékony és robbanásveszélyes hidrogént, mellyel a hajó ballonját töltötték meg. Helyette a kevésbé reaktív héliumgázt ajánlották, de ebből Németországban nem állt rendelkezésre kellő mennyiség, a katonai embargó pedig nem tette lehetővé az importot, így a Hindenburgot végül hidrogénnel töltötték meg.
A Hindenburg az amerikai Lakehurst és Frankfurt között közlekedett, több tucatszor épségben. Az utasok kényelmét a 400 dolláros jegy fejében luxusszolgáltatások biztosították: bár, étterem, sétafedélzet, hálószoba – kisebb kényelmetlenségnek csak az számított, hogy a dohányozást csak egy helyiségben engedélyezték. A teljesen sima repülésnek köszönhetően az utasok nem sokat érzékeltek az utazásból, sokszor még a földet érésből sem.
A katasztrófa előtti pillanat (Fotó: Shutterstock)
A Hindenburg 1937. május 3-án indult el Frankfurtból utolsó útjára 36 utassal és 61 fős személyzettel
a fedélzetén. Május 6-án hajnalban érkezett meg Amerikába, ahol a rossz időjárás viszonyok miatt a landolással várnia kellett, ezért New York és Boston fölött városnézéssel ütötték el az időt. Végül reggel 7-kor kezdték meg a leszállást a lakehursti repülőtéren, nem sokkal később a Hindenburg léghajó farka lángba kapott pillanatok alatt lángba borítva az egész hajótestet. A jármű eltörött és lezuhant, de a közhiedelem ellenére nem robbant fel. A balesetben 36-an vesztették életüket, az utasok és a legénység tagjai közül többen kivetették magukat az ablakon, hogy ne égjenek halálra a Hindenburgban.
A balesetről bár számos film- és hangfelvétel, tanúvallomás maradt fenn, okát mégsem ismerjük. A lángoló Hindenburg képe 1969-ben járta be ismét a világot, amikor a legendás együttes, a Led Zeppelin első albumának a borítóján ez a kép szerepelt. A Hindenburg balesetével leáldozott a léghajók napja. Többé senki sem akart a robbanásveszélyes járművekkel közlekedni, így azok 1940-ben a roncstelepre kerültek.
