Budapesten született 1941. május 17-én, szülei fodrászok voltak. A Toldy Ferenc Gimnáziumban érettségizett, ahol a történelemtanára a későbbi miniszterelnök Antall József volt. Eredetileg orvosnak készült, végül mégis 1959–1963 között a Színház- és Filmművészeti Főiskola növendéke volt, majd a debreceni Csokonai Színháznál indult karrierje, ahol három évig volt társulati tag.
Majd 1966–tól négy évadon át a Pécsi Nemzeti Színház társulatának tagja volt, ezt követően pedig 2 évre a budapesti 25. Színházba került. Dolgozott többek között a József Attila Színházban, a Madách Színházban, a Nemzetiben, az Arizona Színházban és rövid ideig a Radnóti Miklós Színházban is. 1994-től egészen 2016-ig a Katona József Színház tagja volt, utána szabadúszó színész lett.
1986-ban rendezőként debütált Frederick Knott: Éjszakai telefon című darabjával, utolsó rendezése, sorban a hatodik pedig 2000-ben Murray Schisgal: New York körbe-körbe volt.
Sokoldalúságát bizonyítja, hogy vígjátéki szerepei mellett hasonlóan emlékezetes szerepeket alakított drámai művekben is, sőt még musical szerepei is ismertek. Több száz alkalommal játszotta például el Andrew Lloyd Webber világhírű musicalében, a Macskákban Tus szerepét a Madách Színházban.
Színpadi szereplései mellett több filmben és tévéjátékban is szerepelt, mint például a Forró vizet a kopaszra, a Fekete gyémántok, a BÚÉK, A hídember vagy a Szabadság, szerelem. De a máig felejthetetlen szerepe minden bizonnyal Rideg Sándor Indul a bakterház című regényének filmes feldolgozásában Patás figurája volt. Hangját pedig minden Hupikék törpikéken felnőtt gyermek ismeri, mint a népszerű animációs sorozat gonosza, Hókuszpók.
1999–2002 között a Magyar Televízió Slágertévé című műsorát vezette Kovács Katival. A Magyar Művészeti Akadémia tagja. 2010 őszén választották a nemzet színészévé Kállai Ferenc helyére.
Első felesége Vári Éva színésznő volt, akit 1968-ban vett feleségül, ám 1973-ban elváltak. Második felesége gyártásvezetőként dolgozik. Három gyermeke is született Máté, Petra és Dávid. Máté és Petra szintén színészek.
