Még gyerekként látott egy bűvészelőadást testvérével, ami nagy hatással volt rá, ekkor találta ki, hogy szabadulóművészként milyen trükköket lehetne használni. 17 éves volt, amikor egy híres francia bűvész után felvette a Houdini nevet, és ragaszkodott is hozzá. Első eladásait egy barátjával tartotta, de rengeteg kártyatrükköt tanult, és 19 éves korában már társaival cirkuszt is alapított.
Még a szibériai börtönből is kiszökött
Houdini 1893-ban vette feleségül Bess-Wilhelmina Beatrice Rahnert, ezután nagyon sokszor léptek fel együtt. A férfi kezdte kidolgozni bilincses számait, és akkora sikert aratott, hogy menedzsere is lett. Szabadult ki kényszerzubbonytól kezdve a közönség által hozott bilincseken át szinte mindenféléből, és túllépve Amerikát Angliában is népszerű lett. Bilincskirályként akkor kezdték emlegetni, amikor Berlinben háromszáz rendőr előtt szabadult ki bilincseiből ruha nélkül fellépve. Ennyire már nem tapsoltak a hatóságok, amikor ugyanezt 1903-ban, Moszkvában, a hírhedt Butirkaja börtönben játszotta el úgy, hogy szintén elvették a ruháit, és még fokcsikorgató hideg is nehezítette mutatványát. 28 perc kellett neki, miközben bilincsbe verve bezárták egy fogolyszállító vagonba, de kiszabadult. Túlzás nélkül állíthatjuk, hogy egész Amerika mellett Európát is meghódította.
Houdini, az abszolút sztár
1904-ben hatalmas sikert aratott azáltal, hogy egy óra alatt kulcs nélkül kiszabadult a Birmingham Blacksmith cég által öt éven át gyártatott, kinyithatatlannak nyilvánított Brama-zárakból Londonban. Amerikában már ünnepelt sztárként vett házat, és lépett fel, ráadásul folyamatosan képes volt megújulni: egy idő után vízzel teli tartályokba rakták, bilincsestül, hogy még izgalmasabb legyen a szabadulás. Még az East folyóból is kiszabadult. Harry Houdinit – aki 1913-ban hivatalosan is erre változtatta a nevét – kilencszer választották meg az Amerikai Bűvészek Társaságának elnökének, trükkjeit pedig maga találta ki, mások csak utánozni tudták – ha egyáltalán.
